李群自動化的總經(jīng)理石金博最新接到的訂單，是給一種小餅干裝盒。這種薄脆的正方形小餅干在烘烤后都是零散的，“你能想象一群大爺大媽在那用手裝盒嗎？但現(xiàn)在就是這樣做出來的”。
廠方提出的需求，是自動烘烤后，用機器人抓取裝盒，以保證衛(wèi)生。石金博還沒考察這個動作的機械難度，但她覺得并不難。從香港科技大學(xué)博士畢業(yè)后，2011年，她在東莞創(chuàng)辦了李群自動化技術(shù)有限公司，“李群”并非人名，而是一種描述機器人運動、進行機器人構(gòu)型設(shè)計的數(shù)學(xué)概念，石金博的工作就是自主研發(fā)新型機器人。
食品是李群自動化公司的一個重要市場，在公司的視頻介紹中，就有一個能吸起月餅，放到塑料小盒子里的機器人。這個看起來很簡單的機械動作，背后的原理和市場卻非常有特色。
“食品行業(yè)里月餅的關(guān)注度一直非常高，因為利潤太大了，幾塊錢的成本賣到上百塊，哪個工廠都想多做一些。更大的特色是節(jié)氣性，每年也就7、8、9三個月生產(chǎn)，這期間大量臨時招工一兩千人，好多廠家想招都招不到，這時候就非常需要機器人參與?！倍诰唧w操作中，這種中國傳統(tǒng)食品有更苛刻的加工要求。石金博告訴我們，給剛烤出來的月餅裝盒一直是個難點，人很難徒手去拿這么燙的東西，機器人雖然可以，但因為月餅的表皮此時是酥的，去夾一定會夾破，這時候唯一的辦法是用吸力。“但是你一吸呢，它表皮那么酥，餅又很重，怎樣控制那個吸力，能讓它吸得住還不破壞表皮，這個東西可能都難倒了很多人?！?
最初想到做公司，來源于2009年一次去日本的考察，日本的工業(yè)化程度給石金博留下了極深的印象：“工業(yè)上我們完全落后日本30年?！被氐较愀劭萍即髮W(xué)后，石金博跟導(dǎo)師李澤湘一起分析國內(nèi)外的機器人發(fā)展模式，發(fā)現(xiàn)中國正在復(fù)制日本的路徑：大量發(fā)展汽車工業(yè)、國內(nèi)人口紅利縮減，都會促進機器人發(fā)展?！爱敃r我們判斷，未來四五年中國將出現(xiàn)機器人產(chǎn)業(yè)的井噴?！?
珠三角的地理和產(chǎn)業(yè)背景，影響了石金博的創(chuàng)業(yè)方向。全球的工業(yè)機器人始終是伴隨汽車工業(yè)發(fā)展的。“比如日本的安川，F(xiàn)ANUC（發(fā)那科）配合豐田、本田公司。歐洲的KUKA（庫卡）配合大眾，意大利的Staubli（史陶比爾）配合的是菲亞特。國內(nèi)最大規(guī)模引進機器人的，也是在汽車產(chǎn)業(yè)。”但石金博覺得，中國相比之下有個更大的優(yōu)勢，就是產(chǎn)業(yè)更豐富。
“我們之前靠低成本人力，把所有的行業(yè)都引入到了中國，中國的制造業(yè)幾乎是全球最全的。但現(xiàn)在隨著人力成本提升，各個行業(yè)都在響應(yīng)自動化的時候，國內(nèi)的原有機器人應(yīng)用工藝、技術(shù)，是滿足不了這么大需求的。換句話說，這也是我們創(chuàng)業(yè)的最大機遇?！笔鸩Q定避開常見的汽車行業(yè)，“我們比人家少積累二三十年，我們憑什么做得過他呀？你真的是跟他比低端、比優(yōu)勢嗎？其實現(xiàn)在中國人有錢人多，對品質(zhì)的要求，寧愿花20萬元買個日本車，也不愿花幾萬元買個國產(chǎn)車，是一樣的道理。這種級別的東西，品質(zhì)比價錢可能更重要?！?
石金博認為，在其他工業(yè)領(lǐng)域，我們的起點并不比外企差。她沒有去長三角與已有的大廠商直接競爭，把公司放在了東莞，以貼近珠三角最廣泛的市場，背靠香港的技術(shù)支持創(chuàng)業(yè)。
最開始，李群自動化公司走了很長的彎路。2010年，石金博發(fā)現(xiàn)國內(nèi)工程機械很火爆，無知無畏地開始做焊接機器人研究，但事實上，她和團隊的技術(shù)積累并不充分。“機器買別人的，應(yīng)用軟件也要買別人的，自己的附加值其實非常非常小，到最后做出來了也不會有多少錢賺?！绷硪环矫?，焊接類機器人的需求量并沒有她想象中大，珠三角更多的是做鈑金的企業(yè)，利潤很薄，根本舍不得投入機器人，而長沙的幾個工程機械廠在那幾年業(yè)務(wù)量也在下降。
“后來是機緣巧合，李澤湘老師給我們帶了兩個項目，做自動化檢測，當時我們硬著頭皮，四個人每天從早上8點做到半夜3天，一個半月把機器做出來了，公司也活了下來。”這次經(jīng)歷得到的經(jīng)驗是，這種先投入、后尋找市場的做法完全行不通，尤其對普通創(chuàng)業(yè)團隊來講，帶來的經(jīng)濟風(fēng)險實在太大，要想活下去，必須先了解客戶的需求在哪里。
現(xiàn)在，李群自動化公司的訂單主要在食品和消費電子方向，這個市場躲開了資金雄厚的大公司，他們已經(jīng)叼走了自動化中汽車產(chǎn)業(yè)那一塊最大的肉，石金博選擇走無人開拓的洪荒市場，她分析，3C和食品行業(yè)中很多工藝是新的，蘋果公司最早開始做這個產(chǎn)業(yè)的自動化?！疤O果考慮到產(chǎn)品的保密性，讓富士康代理時用了大量自動化的東西，也促使了這個行業(yè)往這個方向走。而且部件越來越標準，也越適合自動化?！笔鸩┕烙?，消費電子行業(yè)雖然看起來公司都不大，但對機器人的用工量和需求是汽車行業(yè)的5到10倍。
從2013年開始，李群自動化公司正式確認商業(yè)模式，做機器人，并且做配套應(yīng)用。
在國內(nèi)，全自主設(shè)計六軸機器人的公司并不多，大多數(shù)公司還是在做逆向工程，把成熟的國外產(chǎn)品拆開后照搬，還有公司購買國外的老款機器人圖紙，回來自己開個模做。這種產(chǎn)品工藝水平很低，導(dǎo)致控制能力、可靠性不高，“國內(nèi)50%做機器人的都是做這種‘山寨’機”。石金博覺得，自己的特長是做軟件類、應(yīng)用類的開發(fā)。此前，這一部分都是系統(tǒng)集成商來制作的，各家單兵作戰(zhàn)，導(dǎo)致整個行業(yè)的水平都很低，只有提高整體應(yīng)用水平，才能激發(fā)更多的工廠使用。
石金博現(xiàn)在想做一個類似蘋果公司的平臺：“我們先設(shè)計一個基礎(chǔ)的硬件產(chǎn)品，然后像各種APP一樣，開發(fā)出應(yīng)用類的平臺和軟件，銷售這種服務(wù)，變成我們的商業(yè)模式?！倍唧w用戶怎么接入到流水線上，石金博要把這部分工作交給像雷柏這樣的集成商：“他們的產(chǎn)品品質(zhì)是能保障的，而且有自己更擅長的工廠操作經(jīng)驗?！?
當然，更顯而易見的原因是，國內(nèi)的人工、生產(chǎn)制造、后續(xù)服務(wù)，價格都遠遠低于世界平均水平，而這也是國內(nèi)企業(yè)目前的優(yōu)勢。
